CAUSE E SINTOMI MENINGOCOCCO

Ma trascurare la rilevanza per la salute di molte infezioni gravi e potenzialmente letali, in grado di causare epidemie se non adeguatamente prevenute e contenute, può esporre a seri rischi sociosanitari.

Tra le principali infezioni da non sottovalutare e da prevenire attivamente c'è la malattia da meningococco, tristemente famosa in epoca pre-vaccinale per l'elevata mortalità associata, nonché per le possibili gravi sequele che possono verificarsi sia nei bambini sia negli adulti che sopravvivono.

La malattia da meningococco è un'infezione dell'organismo causata da Neisseria meningitidis, un batterio aerobio (detto anche aerobico, che vive cioè in presenza di ossigeno), dalla forma a "bacio di dama" (diplococco), che può essere presente sulle mucose della faringe e delle vie aeree superiori dell'uomo, ma non di altri animali.

Esistono 13 diversi tipi (o "sierogruppi") di meningococco, riconoscibili in base al tipo di zuccheri (polisaccaridi) che rivestono la superficie esterna delle cellule batteriche e indicati con diverse lettere dell'alfabeto. Soltanto sei, tuttavia, sono in grado di determinare malattia meningococcica. Cinque di questi sei sierogruppi, il meningococco A, il meningococco B, il meningococco C, il meningococco W135 e il meningococco Y sono diffusi in varie parti del mondo, con differente rappresentazione geografica in diversi periodi dell'anno (anche in relazione alle condizioni climatiche), mentre il meningococco X è presente pressoché esclusivamente in Africa e raramente associato a casi sintomatici di malattia meningococcica.

Dal 4% al 35% circa della popolazione ospita il meningococco a livello della gola e del naso, senza sviluppare la malattia meningococcica né sintomi di alcun tipo: in questi casi, si parla di "portatori", che sono totalmente sani ma possono trasmettere la malattia ad altre persone. In una minoranza dei casi (circa l’1%), il batterio si diffonde nel sangue e si possono sviluppare diverse forme di malattia meningococcica, come la sepsi meningococcica (un’infezione del sangue) e la meningite.

Una volta che si è diffuso nel flusso sanguigno, il meningococco può raggiungere e oltrepassare la barriera ematoencefalica (un filtro molto efficiente che, di norma, protegge il sistema nervoso centrale dall'ingresso di microrganismi e sostanze potenzialmente dannosi), causando la meningite infettiva.

La meningite rappresenta la manifestazione più frequente della malattia da meningococco.
La meningite acuta può presentarsi come meningite fulminante, di norma letale nell'arco di poche ore anche se fosse avviata rapidamente una terapia antibiotica appropriata.

La malattia da meningococco può manifestarsi in casi sporadici, piccoli focolai di poche persone infettate da un meningococco dello stesso sierogruppo (dopo essere entrate in contatto stretto tra loro) o epidemie locali, con una distribuzione geografica variabile per i diversi tipi di meningococco e un andamento stagionale.

La zona del mondo in cui il meningococco è più diffuso (con relative epidemie) è l'Africa sub-sahariana, che si estende dal Senegal all'Etiopia e comprende 26 Paesi.

Il meningococco può infettare persone di qualunque età. Uno studio che ha esaminato la prevalenza della malattia meningococcica invasiva in Italia nelle diverse classi d'età tra il 2011 e il 2017 ha indicato che:

• l'incidenza della malattia meningococcica invasiva è aumentata da 0,25 casi/100.000 abitanti nel 2011 a 0,33 casi/100.000 abitanti nel 2017;
• dal 2012 più della metà dei casi è stata causata da meningococchi ACWY;
• le infezioni da meningococco B hanno l’incidenza maggiore nei bambini con meno di 5 anni di età, ma si è verificato un aumento dei casi da sierogruppi W e Y;
• nei bambini tra 5-9 anni e tra 10-14 anni è stato osservato un incremento del numero di casi da meningococco C, W e Y;
• negli adolescenti e giovani adulti (15-24 anni), la maggior parte dei casi è stata causata da meningococco C e meningococco B, mentre il sierogruppo Y è aumentato raggiungendo il 27% di tutti i casi con sierogruppo noto nel 2017.

La malattia da meningococco ha una trasmissione per via aerea attraverso il passaggio delle goccioline infette (droplets) presenti nell'aria espirata di una persona portatrice del meningococco alle mucose di una persona sana, entrata in stretto contatto per un tempo abbastanza prolungato. Il meningococco, dopo la trasmissione, aderisce alle mucose della faringe, dove si moltiplica, colonizzandole.

Alcune caratteristiche individuali possono facilitare l'infezione e lo sviluppo di malattia meningococcica invasiva. In particolare: alcuni deficit immunitari, assenza o malfunzionamento della milza, fattori genetici e precedenti infezioni virali.

Tra i comportamenti che aumentano il rischio di contagio da meningococco ci sono il fumo attivo e passivo (che riduce le difese immunitarie delle vie aeree) e la frequentazione prolungata di luoghi molto affollati in cui si respira, parla o canta molto vicini gli uni agli altri. Anche i baci sono naturalmente a rischio, a causa del facile scambio di secrezioni salivari e droplets infetti.

Sul fronte professionale, possono aumentare la probabilità di contrarre la malattia da meningococco le attività lavorative svolte in situazioni comunitarie (caserme, navi ecc.) e in alcuni contesti sanitari (in particolare, medici e microbiologi che devono manipolare materiali biologici infetti o studiare i batteri responsabili della malattia meningococcica).